El esqueleto de los vertebrados está constituido por piezas óseas resistentes, que se unen articuladas entre sí. Esta unión de dos o más huesos se denomina articulación. La articulación es el punto de apoyo sobre el que se mueven los huesos bajo la acción de los músculos. La función articular está íntimamente relacionada con la orientación y formas de las superficies articulares así como la solidez y disposición de los ligamentos correspondientes, según expresa la ley general biológica del movimiento.

            Al igual que en los movimientos de las máquinas, la realización satisfactoria del movimiento articular necesita la integridad del juego articular y la seguridad en la ejecución de sus movimientos. Estas dos características, integridad y seguridad, aseguran la movilidad del organismo, representada por sus articulaciones.

            La integridad necesaria para realizar el movimiento articular, está en función de:

• Un contacto íntimo entre las superficies articulares.

• Las superficies de los cartílagos articulares deben estar bien lisas.

• La articulación debe tener una lubricación correcta y suficiente.

            La seguridad o solidez de la articulación depende de:

• La cápsula articular, que forma un manguito fibroso inextensible.

• Los ligamentos extraarticulares.

• Los ligamentos intraarticulares.

• Los músculos y tendones musculares (tendones activos).

• La presión atmosférica

            De los componentes de la articulación, merece especial consideración el cartílago articular. Las articulaciones según su función respectiva, las podemos clasificar en tres grandes grupos:

            1) Sinartrosis, articulaciones llamadas inmóviles, las que podemos encontrar en la unión de los huesos del cráneo. Estas articulaciones se conocen también como articulaciones fibrosas atendiendo al tipo de tejido. Otro ejemplo sería el de las articulaciones tibioperonea distal.

            2) Anfiartrosis, semimóviles, cuyo tipo se encuentra a nivel de los cuerpos vertebrales o también a nivel de las articulaciones sacro ilíacas y en las sínfisis púbica. Según el tipo de tejido se clasifican como cartilaginosas.

            3) Diartrosis, son móviles, con diversos grados. Son estas las que se encuentran especialmente a nivel de los miembros (articulaciones de los diferentes segmentos entre sí, del miembro superior y del inferior). Son las que interesan esencialmente a la movilidad. Según el tipo de tejido, se clasifican como sinoviales.

            Estas diartrosis, que hemos mencionado se subdividen en:

            a) Enartrosis, (articulación del hombro y cadera que representan el tipo más perfecto de las diartrosis; son las más móviles cuyas superficies articulares están formadas, de un lado por una cabeza y del otro por una cavidad.

            b)Articulaciones condileas o condilartrosis, (articulación húmero-radial) sus superficies articulares están representadas, de un lado por una cabeza más o menos elongada y del otro por una cavidad glenoidea. Se parecen a las enartrosis y tienen casi sus movimientos.

            c)Articulación por encaje recíproco (articulación Trapecio Metacarpiana del Pulgar). Sus superficies articulares son inversamente convexas y cóncavas en dos planos, orientados perpendicularmente entre sí.

            d)Articulaciones trocleares o trocleoartrosis, (articulación Húmero-Cubital). Sus superficies articulares están representadas de un lado por una polea llamada troclea y del otro por dos pequeñas cavidades articulares, un poco deprimidas o separadas por una cresta que corresponde a la garganta de la polea. Los movimientos son esencialmente los de flexión y extensión.

            e)Articulaciones trocoides, (Radio-Cubital anterior). Las superficies articulares están constituidas por un cilindro óseo girando sobre su eje. La rotación es el único movimiento posible.

            f)Artroideas, (huesos del Carpo o del Tarso anterior). Son las menos móviles de las diartrosis; las superficies articulares son planas.

            Según el desplazamiento en los ejes las articulaciones se pueden clasificar en:

            Uniaxiales.- son las articulaciones que tienen la posibilidad de realizar su movimiento en una dirección, ejecutándose la acción sobre un plano y un eje.

            Biaxiales.- Son las articulaciones que tienen la posibilidad de realizar el movimiento en dos direcciones diferentes, por lo que su acción se ejecuta sobre dos planos y dos ejes.

            Poliaxiales.- Son aquellas articulaciones que realizan sus movimientos sobre diferentes planos y varios ejes, por lo que su acción es muy amplia.

En el primer caso podemos señalar las articulaciones interfalángicas. En el segundo caso, podemos citar las articulaciones de las muñecas. En el tercer caso, podemos mencionar las articulaciones de las caderas y los hombros.

            Como amplitud del movimiento articular, distinguimos el desplazamiento de una articulación a través del arco articular. Este desplazamiento es medible en grados y cuando la amplitud articular es completa, el movimiento se realiza en todo el recorrido del arco articular, pero esta amplitud puede ser limitada por diversos motivos, en este caso, estamos en presencia de una amplitud articular reducida. Desde el punto de vista funcional, una articulación se considera en toda su amplitud, cuando cumple el o los recorridos normales de los arcos articulares para los que ha sido creada.

            Factores que limitan la movilidad articular:

            1) Alteraciones de elementos cápsulo-ligamentosos de la articulación donde se está produciendo el movimiento. Ejemplo: capsulitis retráctil. También es muy importante la presencia de adherencias articulares que aparecen cuando hay una inmovilización prolongada.

            2) Alteraciones del músculo agonista, músculos cuya actividad realiza el movimiento. Cualquier lesión limita la movilidad bien sea:- Atrofias musculares.- Roturas musculares.- Contracturas.- Cualquier alteración de la capacidad contráctil del músculo.

            3) Alteraciones de los músculos antagonistas, cualquier alteración que limite la capacidad de estiramiento del músculo antagonista limita la amplitud del movimiento.

            4) Aparición de dolor a lo largo de la realización del balance articular. La aparición de dolor da lugar a movilizaciones defensivas:- Maniobras suaves y cómodas.- Muchos y diversos motivos.

            5) Topes óseos, contacto entre los huesos antes del final del movimiento. Puede suceder por dos motivos:- De forma congénita o de nacimiento por la aparición de alguna malformación ósea.- Por un traumatismo directo y la aparición de callos exuberantes que hace que choque con otros huesos. En ocasiones se pueden encontrar fragmentos sueltos por el desprendimiento óseo del hueso subcontral o cartílagoarticular.

            6) Contacto entre partes blandas:

             Zonas musculadas: se produce en gente con la musculatura muy pronunciada, más en hombres que mujeres.

             Zonas con exceso de tejido adiposo: cuanto más obeso más limitado está el movimiento.

            7) Presencia de desviaciones axiales, relacionado con los topes óseos. Pérdida de la alineación correcta de los distintos elementos óseos que forman esa articulación. Puede ser de dos formas: congénita o patológica (degenerativo).

            8) Control de posibles compensaciones, siempre que hay una falta de movimiento el cuerpo lo intenta compensar con otro movimiento. Hay que evitarlas para que el balance articular esté bien hecho.

            9) Cicatrices en pliegues articulares, los pliegues articulares son líneas que señalan que debajo hay una articulación móvil. Una cicatriz en esa zona limita el movimiento.

            10) Derrames e inflamaciones de tipo articular, los derrames son exceso de líquido y se miden en grados. Los de grado 2+ ó 3, es decir, grandes derrames que afectan a la movilidad.

            11) Diferencias entre sexos, las mujeres tienen casi siempre mayor laxitud articular (mayor flexibilidad).

            12) Edad, durante el proceso de envejecimiento se van perdiendo paulatinamente grados de amplitud en las articulaciones.